步入博物馆一层展厅，首先映入眼帘的是“鸦片战争与广州危机”主题展区。这里通过实物、影像与场景复原，还原了1840年前后广州社会的剧烈震荡。清政府闭关锁国政策下的广州十三行，表面繁华下暗藏危机；英国东印度公司鸦片走私网络的渗透；林则徐虎门销烟的壮举与后续战争爆发的必然性，构成了完整的历史逻辑链。
林则徐虎门销烟：在广东巡抚邓廷桢配合下，于虎门海滩销毁鸦片237万余斤，彰显禁烟决心。此事件成为鸦片战争重要导火索。
广州三元里抗英斗争：英军劫掠三元里地区，引发数千乡民自发抵抗。这是中国近代史上第一次大规模群众性反侵略斗争，被《广州府志》誉为“民气可用”。展厅内复原了抗英民众使用的鸟枪、大刀、长矛等武器。
《南京条约》签署：清政府被迫签订中国近代第一个不平等条约，广州成为“五口通商”之一，十三行贸易垄断体制彻底瓦解，广州外贸中心地位被上海取代。
在“鸦片战争”展区，一件被烧毁的家书原件尤为引人深思。信纸仅存残片，上面“母病亟，归期不可迟”数语清晰可辨，落款日期为1841年3月12日——即英军攻陷广州城的前三天。据考证，写信人是驻守广州城北的清军低级军官，其后在城防失守时阵亡。这封家书不仅是个体命运的缩影，更折射出清军基层官兵的思乡之情与家国困境。
继续前行至“辛亥革命与广州起义”展区，孙中山先生雕像静静矗立。1911年4月27日（农历三月廿九），黄兴领导的黄花岗起义在广州爆发。七十二烈士长眠于黄花岗，其中72位烈士遗骸由同盟会会员潘达微冒险收殓。博物馆展出了潘达微手绘的《黄花岗七十二烈士墓图》及当时《平民报》的报道原件，真实记录了这场“惊天地、泣鬼神”的壮举。
广州作为中国近代革命策源地之一，见证了诸多重大历史事件：1895年广州起义（中国近代第一次城市武装起义）、1900年三洲田起义、1911年黄花岗起义。博物馆通过时间轴展板与互动触摸屏，详细梳理了同盟会广东分会的组织网络、革命党人的活动轨迹及多次起义的经过与影响。尤其值得注意的是，广州起义的失败反而加速了革命高潮的到来——黄花岗七十二烈士的牺牲，成为武昌起义的重要思想准备。
近代广州不仅是政治革命的前沿，也是思想启蒙的重要阵地。1898年，康有为在广州万木草堂讲学，培养梁启超、陈千秋等维新骨干；1905年，同盟会广东分会创办《广东日报》，传播民主共和思想；1917年，孙中山在广州发表《建国方略》演讲，系统阐述“实业计划”与“民权初步”。博物馆设有“思想之光”专题展柜，陈列《新民丛报》《民报》早期版本及维新派、革命派论战文献，展现多元思想的激荡与交融。
展厅内设有“粤籍革命家群像”专题，通过多媒体互动装置呈现郑士良、邓荫南、朱执信、廖仲恺、何香凝等数十位粤籍革命家的事迹。特别值得关注的是何香凝女士的画作《狮》——1914年旅居日本期间所作，以雄狮象征觉醒的中华民族。该画作被列为国家一级文物，现为博物馆常设展品。此外，还展出了邓荫南变卖家产支持革命的账册复印件，真实记录了海外华侨对革命的慷慨支援。